Nuevos fósiles confirman que el 'hobbit' de Flores era una especie humana enana

La isla de Flores es una de las muchas del arco insular que forma Indonesia a medio camino entre Borneo y Australia. Un pedazo de tierra entre las más célebres Java, Sumatra, Bali o Timor que ha pasado desapercibido para la opinión pública internacional durante décadas. Pero en 2004, la
publicación del hallazgo de un espécimen humano muy extraño y desconocido hasta aquel entonces situó la isla de Flores en el mapa para el gran público.

Aquel descubrimiento en Liang Bua, al oeste de la isla, de un esqueleto humano que dataron en aquel momento en 18.000 años (aunque análisis posteriores los situaron en más de 60.000 a

ños) y apenas un metro de altura -bautizado como elhobbit de Flores- sacudió el estudio de la historia evolutiva humana y puso muchas preguntas encima de la mesa. La principal, quizá, era si se trataba de una nueva especie de homínido extinta o era un humano moderno con rasgos de enanismo. Para los paleoantropólogos el debate siempre terminaba de la misma forma: Se necesitan más restos fósiles de la isla de Flores para zanjar el tema

.El equipo de Van der Berg ha trabajado en la Isla de Flores durante más de 30 años en colaboración con el profesor Mike Morwood, líder del grupo de investigadores que encontró el esqueleto del Homo floresiensis de Liang Bua. Desde el hallazgo del hobbit en 2003, él y su equipo han cavado 32 yacimientos en busca de los restos fósiles de los antepasados del hombre de Flores. Pero la campanada no la dieron hasta el año 2014, cuando la entonces estudiante Mika Puspaningrum encontró lo que parecía un molar de homínido en un yacimiento de 700.000 años de antigüedad llamado Mata Menge, a 50 kilómetros de distancia de donde fue encontrado el hasta ahora único ejemplar conocido de Homo floresiensis. "Lo único que lamento es que Mike falleciese en 2013 y no haya vivido para compartir la experiencia del hallazgo de estos nuevos fósiles. Ambos sabíamos que tenían que estar en alguna parte", se lamentó Van der Bergh, quien ha homenajeado a Morwood concediéndole la autoría principal de la investigación recién publicada de forma póstuma.

Cuatro nuevos elementos en la tabla periódica.

Los nombres de los cuatro elementos superpesados descubiertos en diciembre han sido oficialmente propuestos. Serán aceptados o rechazados en noviembre de este año. Estes son: nihonio, moscovio, tenesina y oganesón.

A finales del año pasado, el duro trabajo en aceleradores de partículas y sofisticados laboratorios dio sus frutos en forma del descubrimiento de cuatro nuevo elementos químicos superpesados: los elementos 113, 115, 117 y 118. Ninguno de ellos se produjo en grandes cantidades y apenas se pudieron vislumbrar en simulaciones por ordenador de choques de partículas, pero todos ellos encierran en su interior información muy interesante para entender la física de los núcleos de los átomos y quizás producir aún elementos más pesados e interesantes.

Desde este miércoles, todos esos elementos tienen ya un nombre preliminar asignado. Así lo anunció la Unión Internacional de Química Aplicada y Pura (IUPAC), un organismo formado por representantes de las sociedades nacionales de química de todo el mundo, aunque harán falta un período de revisión pública de cinco meses para su aprobación definitiva.

Alimentos transgénicos (beneficios y riesgos).

Los alimentos transgénicos son aquellos alimentos a los que se les han insertado genes exógenos (de otras plantas o animales) en sus códigos genéticos.
Los posibles beneficios de los alimentos transgénicos incluyen:

• Alimentos más nutritivos
• Alimentos más apetitosos
• Plantas resistentes a la sequía y a las enfermedades, que requieren menos recursos ambientales (como agua y fertilizante)
• Disminución en el uso de pesticidas
• Aumento en el suministro de alimentos a un costo reducido y con una mayor vida útil
• Crecimiento más rápido en plantas y animales
• Alimentos con características más deseables, como papas (patatas) que absorben menos grasa al freírlas
• Alimentos medicinales que se podrían utilizar como vacunas u otros medicamentos

Los riesgos potenciales incluyen:

• Las plantas y los animales modificados pueden tener cambios genéticos inesperados y dañinos.
• Los organismos modificados se pueden cruzar con organismos naturales. Esto puede llevar a la extinción del organismo original u otros efectos ambientales impredecibles.
• Las plantas pueden ser menos resistentes a algunas plagas y más susceptibles a otras.

Los alimentos transgénicos generalmente se consideran seguros. Sin embargo, no ha habido pruebas suficientes para garantizar la total seguridad. No existen informes de enfermedades o lesiones debido a estos alimentos. Cada alimento transgénico nuevo tendrá que evaluarse de manera individual.

La 'arquitectura' de los neandertales hace 175.000 años

Una investigación recién publicada por la revista Nature acaba de poner sobre la mesa el descubrimiento de un conjunto de estructuras circulares construidas a base de estalagmitas arrancadas en la cueva de Bruniquel (Francia) hace alrededor de 175.000 años. Dado que los neandertales eran la única especie humana presente en el Oeste de Europa en aquella época, el hallazgo supone la primera prueba datada de forma directa de la habilidad constructora del Homo neanderthalensis. La primera forma de arquitectura neandertal y una de las construcciones humanas más antiguas conocidas hasta la fecha.
El hallazgo consiste en dos estructuras anulares construidas a base de estalagmitas arrancadas y dispuestas en círculo de forma intencionada y en otra acumulación de este tipo de rocas. En total, 400 piezas que abarcan una longitud de más de 100 metros y en las que aún se conservan restos de la presencia de fuego sobre ellas. "Nuestros resultados indican que el grupo de neandertales responsable de esas construcciones tenían un nivel de organización social mucho más complejo de lo que previamente pensábamos de esta especie", aseguran los autores en el trabajo.

Científicos desvelan el origen del agua de la Luna.

Según el estudio, dirigido por Jessica J. Barnes, de la británica The Ocean University, la mayor parte del agua en el interior de la Luna fue entregada por asteroides, no por cometas, durante la evolución temprana de nuestro satélite natural, hace aproximadamente unos 4.500-4.300 millones de años, prácticamente poco después de su formación, cuándo un objeto del tamaño de Marte chocó contra la Tierra.
El equipo comparó la química y la composición isotópica de los volátiles lunares (incluida el agua) con los de materiales volátiles en cometas y muestras de meteoritos. Entonces calcularon la proporción de agua que podría haber sido entregada por esas dos poblaciones de objetos. Sus resultados indican que la mayor parte (más del 80%) del agua en el interior lunar llegó a bordo de asteroides que son similares a los meteoritos condríticos carbonosos. Ese agua fue entregada cuándo la Luna todavía estaba rodeada por un océano de magma, y antes de que una corteza masiva (ahora vista como las tierras altas de color blanco brillante de la Luna) impidiera que los cuerpos que impactaban contra la superficie entregaran cantidades significativas de material al interior del satélite.

Rosalind Franklin y Marie Curie.

Para conmemorar el día de la Mujer, he decidido poner un post sobre dos de las ciéntificas más importantes de la historia, Rosalind Franklin y Marie Curie.
Rosalind Elsie Franklin nació en 1920 en Londres y falleció en el año 1958. Fue biofísica y cristalógrafa, teniendo participación crucial en la comprensión de la estructura del ADN, ámbito en el que dejó grandes contribuciones. No obstante y a la vez, volvemos a encontrarnos con bochornosos actos dentro de la comunidad científica, uno de sus más grandes trabajos: hizo posible la observación de la estructura del ADN mediante imágenes tomadas con rayos X, tampoco fue reconocido. Por el contrario y como ya sabemos, el crédito y el premio Nobel en Medicina se lo llevaron Watson (quien más tarde fue cuestionado por sus polémicas declaraciones racistas y homofóbicas) y Crick.

Marie Salomea Skłodowska Curie, mejor conocida por el apellido de su esposo simplemente como Marie Curie, la mujer que dedicó su vida entera a la radioactividad, siendo la máxima pionera en este ámbito. Ella nació en el año 1867 y murió en 1934, siendo la primera persona en conseguir dos premios Nobel, para los cuales literalmente dio su vida y hoy, a más de 75 años de su muerte, sus papeles son tan radiactivos que no pueden manejarse sin un equipo especial. Su legado y sus conocimientos en física y química impulsaron grandes avances.

¿Existe en la Tierra algún lugar sin vida?

Los Valles Secos de la Antártida son uno de los lugares más desérticos del planeta Tierra. El paisaje es magnífico y desolador. Valles helados rodeados por montañas dentadas, con láminas de hielo cubriendo la roca desnuda, sin nieve. Uno de estos valles, University Valley, se sitúa a 1.700 metros sobre el nivel del mar. Su temperatura media a lo largo del año es de -23 grados centígrados, y no ha conocido agua líquida al menos durante los últimos 150.000 años. 

Un equipo de investigación liderado por Lyle White eligió este lugar para explorar los límites de la vida en la Tierra. Hasta ahora, se había encontrado vida en todos los lugares que se habían podido analizar.

El equipo de White perforó el permafrost de University Valley hasta a medio metro de profundidad, y extrajo muestras para analizarlas. Medio metro puede parecer poco, pero perforar en el permafrost es extremadamente complicado. La fricción de la perforación funde el hielo momentáneamente, pero se recongela en segundos si el perforador se detiene, atrapando la maquinaria. En ocasiones, es imposible de recuperar y hay que empezar de nuevo en otro lugar con nuevos instrumentos.

White y sus colaboradores realizaron más de mil pruebas para intentar encontrar evidencias de actividad biológica en el permafrost. Buscaron ADN, pusieron las muestras en medios de cultivo óptimos, e hicieron ensayos con marcadores radiactivos para detectar actividad metabólica. Pero la búsqueda fue en vano: todos los test resultaron negativos, tanto in situ como en el laboratorio. Tan solo hallaron restos de biomoléculas, muy posiblemente microorganismos inactivos o muertos, empujados desde otros lugares por el viento. La conclusión fue sorprendente: el permafrost de University Valley no muestra signos de la presencia de actividad microbiana que se puedan detectar con los métodos de los que disponemos actualmente. Por primera vez, tenemos noticia de un lugar en nuestro planeta que la vida no ha podido colonizar.