¿Existe en la Tierra algún lugar sin vida?

Los Valles Secos de la Antártida son uno de los lugares más desérticos del planeta Tierra. El paisaje es magnífico y desolador. Valles helados rodeados por montañas dentadas, con láminas de hielo cubriendo la roca desnuda, sin nieve. Uno de estos valles, University Valley, se sitúa a 1.700 metros sobre el nivel del mar. Su temperatura media a lo largo del año es de -23 grados centígrados, y no ha conocido agua líquida al menos durante los últimos 150.000 años. 

Un equipo de investigación liderado por Lyle White eligió este lugar para explorar los límites de la vida en la Tierra. Hasta ahora, se había encontrado vida en todos los lugares que se habían podido analizar.

El equipo de White perforó el permafrost de University Valley hasta a medio metro de profundidad, y extrajo muestras para analizarlas. Medio metro puede parecer poco, pero perforar en el permafrost es extremadamente complicado. La fricción de la perforación funde el hielo momentáneamente, pero se recongela en segundos si el perforador se detiene, atrapando la maquinaria. En ocasiones, es imposible de recuperar y hay que empezar de nuevo en otro lugar con nuevos instrumentos.

White y sus colaboradores realizaron más de mil pruebas para intentar encontrar evidencias de actividad biológica en el permafrost. Buscaron ADN, pusieron las muestras en medios de cultivo óptimos, e hicieron ensayos con marcadores radiactivos para detectar actividad metabólica. Pero la búsqueda fue en vano: todos los test resultaron negativos, tanto in situ como en el laboratorio. Tan solo hallaron restos de biomoléculas, muy posiblemente microorganismos inactivos o muertos, empujados desde otros lugares por el viento. La conclusión fue sorprendente: el permafrost de University Valley no muestra signos de la presencia de actividad microbiana que se puedan detectar con los métodos de los que disponemos actualmente. Por primera vez, tenemos noticia de un lugar en nuestro planeta que la vida no ha podido colonizar.